Los bombarderos botánicos: la propagación explosiva de los pepinillos del diablo

Abrazadas a los árboles, las velludas enredaderas del pepinillo Ecballium elaterium —conocido en español como pepinillo del diablo o elaterio— pueden parecer una enclenque planta común y corriente. Sin embargo, Chris Thorogood, botánico del Jardín Botánico y Arboreto de la Universidad de Oxford, dice que esta planta, que crece en zonas áridas y secas del Mediterráneo, es “algo extraordinario”.

Los frutos de unos 3,8 centímetros de este tipo de pepinillo contienen sustancias químicas tóxicas y se distinguen de otra manera de la hortaliza que, cortada en redondeles verdes, se puede poner en una ensalada. “Cuando están maduros, expulsan sus semillas muy violentamente en un chorro de mucílago”, dijo Thorogood. Pueden dispararlas hasta casi 12 metros de distancia.

El naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre estas plantas hace unos 2000 años. Durante mucho tiempo ha sido un misterio por qué y cómo las plantas pueden llevar a cabo este acto de bombardeo vegetal, dijo Thorogood.

En un artículo publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Thorogood y sus colegas explican cómo el pepinillo del diablo se dispara.

Los investigadores sabían que la presión se acumula en el interior de los frutos antes de que estallen. “Al principio todos pensamos que era bastante sencillo”, dijo Finn Box, físico de la Universidad de Manchester y otro de los autores del estudio. Pero decidieron examinarlo con detenimiento y grabaron videos de cámara rápida de los cañones de pepinillo en acción.